《歌怪獣》こと、島津亜矢さん＝アヤ・シマヅ（※今回のアーティスト名）＝あややが、《クイーン・オブ・ソウル》と称された故アレサ・フランクリンの楽曲に挑んだ、世界同時配信のアルバム『AYA’s Soul Searchin’ -Aretha Franklin-』が、2024年７月、リリースされた（CDも同時リリース）。
映画『ブルース・ブラザース』『ブルース・ブラザース2000』に特別出演したアレサがそれぞれの劇中で熱唱した「シンク」「リスペクト」をはじめ、バート・バカラック＆ハル・デヴィッド作品「小さな願い」、キャロル・キング＆ジェリー・ゴフィンほかの共作「ナチュラル・ウーマン」、スティーヴィー・ワンダー作品（共作）「アンティル・ユー・カム・バック・トゥ・ミー（待ちこがれて）」、ゴスペルのド定番「アメイジング・グレイス」など、アレサで有名orヒットしたナンバー全８曲に、あややが英語のまま、全力投球でトライ。加えてあやや自身の愛犬との別離＝ペット・ロスを楽曲化した日本語オリジナル「いつでもふたり」をラストに収録している。
今回私は、このふたりのバージョンを（あやや～アレサ、の順番で）交互に並べたプレイリストを作成して聴き込んでいるわけだが、録音時の年齢に関係なく、あややのバージョンからはパンチと若々しさが、アレサのバージョンからは貫禄と風格が感じ取れた（年齢だけで行くと、逆でもおかしくないのだが）。
そして興味深いことに、アレンジも演奏力もほぼ同じためか（あやや版のバッキングは、実力派のバンド、オオサカ・モノレールが担当）、聴いていて途中で「今、歌っているのが」あややかアレサか、わからなくなったりもした。
ただやはり、あややが故・本田美奈子さんやエルヴィス・プレスリーなどと同様、ストレートにカバーしている「アメイジング・グレイス」におけるアレサは、教会でのライブ・レコーディングということもあって、魂のスイッチを全開にした、まさにモンスター級のパフォーマンスを披露しており、その底知れない歌力を実感させてくれるのであった。
この１曲に限っては、比較も何もない。
あややが今後の目標のひとつとして「ゴスペルに挑戦してみたい」と語っているのも、このアレサの、たとえばあややがゴジラだとするなら、まるでキングギドラのように熱いパフォーマンスが念頭にあるのだろうと思われる。
そんな、ワイルドなスタイルをもつアレサの楽曲の中で、あややがその長所を発揮できるものがあるとすれば、メロウでスウィートな、やさしいテイストをもったものだろう。
「小さな願い」「待ちこがれて」「スパニッシュ・ハーレム」あたりは、あややもアレサに負けることなく（というか、アレサがむしろ不得手としている）、キュートな持ち味を発揮できているようだ。
確かに、８曲というのは若干ボリューム不足という印象は否めないが、ヴォーカル、そして英語の発音と、長期間にわたる徹底的なトレーニングを、あややは受けてきた。
もちろん、彼女の「本業」は演歌歌手であり、そういった類のレコーディング及びリリース、そしてノンジャンルで歌いまくるコンサートを、日本各地で行っている。
それらのことを考慮すると、あややの今回のトライにおいて、８曲、というのはリミットだったのかもしれないし、聴き手にとっても、実際聴き込んでみると「よし。これで十分！」とも思えてくるのだが、果たしてあなたのジャッジは、どうだろうか？
とりあえず、めざせ、アポロ・シアター！！！
ということで。（了・文中一部敬称略）
